[Quest] Happy Easter

Fu durante il suo girovagare per le terre dell’Ovest che Mugen si imbatté in quella misteriosa richiesta di aiuto. Dal canto suo era sempre stato ben disposto a mettere la sua spada e il suo artiglio al servizio di una giusta causa, anche a dare la vita se necessario. Ma di questi tempi offrire i propri servigi in cambio di un pasto caldo e magari qualche soldo poteva tornare utile anche ad un demone come lui. Peccato solo che non fossero in molti -tra gli umani- ad avere una mentalità abbastanza aperta per ingaggiare una kitsune. C’era chi era diffidente, chi ne aveva paura o chi si offriva di pagarlo senza chiederne l’aiuto in cambio solo per timore di essere fatto a pezzi e divorato. C’erano poi quelli che si rivolgevano a lui per bieche ragioni, scambiando il Demone Volpe per un assassino su commissione. Assai lontano dall’accettare spesso e volentieri finiva per mandare all’aria i piani di questi furfanti.

Poi c’erano loro… i disperati.
Quelli che avevano davvero bisogno di aiuto ed erano disposti ad accettare chiunque.

Fatto sta che la Volpe aveva deciso di raccogliere la chiamata e così, dopo qualche giorno di viaggio, eccolo arrivare al villaggio di Umezan. Fu chiaro fin dall’inizio che l’atmosfera non era delle migliori.

Le strade erano deserte e fatta eccezione per il locandiere che lo aveva accompagnato nella sua stanza non aveva avuto interazioni con nessuno. Si limitò quindi ad aspettare che il Capo Villaggio si facesse vivo per metterlo al corrente dei fatti. Nel frattempo non gli restava che attendere, consumando le pietanze che gli venivano offerte e godendosi un po’ di sano riposo nella piccola stanza che gli era stata data. Era abituato a dormire tra i boschi e per lui quell’ambiente semplice e spartano era quasi un lusso.

Fu solo dopo un paio di giorni che gli avventurieri che avevano raccolto la richiesta di aiuto vennero convocati nella sala comune della locanda. La Volpe prese uno dei posti più vicini al camino nella speranza che gli odori di fumo e di legna bruciata riuscissero a coprire il tanfo di carne in putrefazione che aleggiava pesante nella stanza. Non che ci fosse davvero un cadavere, ma tra i presenti c’era una creatura che ci andava molto vicino.

Pensò ad un non-morto, esaminando quella specie di avvoltoio in decomposizione. Ma a pensarci bene quella vecchia mummia di Khatep non puzzava così tanto, o almeno così gli sembrava di ricordare.

In ogni caso doveva conviverci.
Cercò di mantenere i nervi saldi e minuto dopo minuto il tanfo parve diventare più sopportabile. Sperare di abituarsi era davvero un’utopia, ma quantomeno doveva riuscire a isolarlo e distinguerlo dagli altri odori. Era chiaro che avrebbe dovuto imparare a collaborare con quella creatura.

Del Capo Villaggio intanto non sembrava esserci traccia, così Mugen si limitò ad attendere in silenzio -come gli altri del resto-, rilanciando di tanto in tanto le occhiate dell’umano mascherato.

Mugen non poté fare a meno di notare, durante quella lunga attesa, quale strano e interessante gruppo di avventurieri avesse deciso di rispondere a quella richiesta di aiuto. Una Volpe, una Tritone, un Avvoltoio in decomposizione ed un umano Mascherato. Nessuno di loro si rivelò abbastanza loquace da rompere il silenzio, preferendo magari riorganizzare le idee in vista della missione che li avrebbe impegnati di lì a poco o forse perché semplicemente si aspettavano che il Capo Villaggio potesse arrivare da un momento all’altro. Ma l’attesa si rivelò ben più lunga del previsto, la legna ebbe il tempo di ardere e riscaldare l’ambiente di qualche grado -e l’odore di fumo di spargersi e impregnare tutta la stanza- prima che Ooka delle Nubi Incrociate facesse la sua tanto attesa comparsa.

Dal canto suo anche il Capo Villaggio, una volta raggiunta la locanda, preferí non perdersi in chiacchiere. Era chiaro che la situazione era davvero disperata e ben al di là delle sue possibilità. Non doveva essere stato facile per lui vedere sparire la sua gente uno dopo l’altro -o a gruppi di due in alcuni casi- senza sapere chi o cosa ne fosse la causa. Mentre camminava per il villaggio -studiandone i contorni e la geografia- Mugen cercò di non perdersi alcun frammento di informazione del racconto di Ooka. Si era recato in quel villaggio remoto per offrire i suoi servizi e d’ora in poi venire a capo di quella faccenda era la sua priorità.

Il Demone poteva solo immaginare quale terribile situazione stessero vivendo i poveri abitanti di Umezan. Vedere i propri cari sparire e il terrore di poter essere i prossimi non doveva essere facile. E per affidare le proprie sorti a quel quartetto improbabile -che in altri momenti avrebbero magari cercato di scacciare con torce e forconi- dovevano essere proprio disperati.

Le varie contromisure adottate si erano poi rivelate inefficaci e il Capo Villaggio li stava conducendo proprio sull’ultima scena del crimine, ma a detta sua le precedenti sparizioni non avevano lasciato alcuna traccia.

Solo dopo che l’Avvoltoio e la Tritone esposero i loro dubbi la Volpe si fece avanti con i suoi interrogativi.

“Oltre alla testa del Primo Ranger avete ritrovato i corpi di altre persone scomparse?”

Ooka aveva sottolineato come venissero rapiti e uccisi e se le scene del crimine erano immacolate e non mostravano tracce di sangue, lotta o altro bisogna dedurre che forse altre salme erano spuntate. O forse bastava la testa del Primo Ranger per far assumere il peggio a quei poveri cittadini dell’Ovest? In fondo dopo circa un mese di sparizioni era anche ragionevole -e umano- assumere il peggio.

“In tal caso sarebbe possibile esaminarli?”

Mentre avanzavano di isolotto in isolotto Mugen ebbe modo di studiare la geografia del villaggio. Ogni isola non ospitava che più di un paio di strutture, solitamente quella che sembrava una casa padronale era affiancata da qualche edificio più piccolo. Forse case per i servitori, forse depositi o botteghe varie. Durante quella camminata tra ponti e sentieri sotto la pioggia sottile Ooka non mancò di rispondere alle domande dei tre. L’unico corpo ritrovato era quello del Primo Ranger, o meglio la sua testa, e questa era stata sepolta ormai da diversi giorni. Molto difficile dunque che conservasse ancora qualche traccia del suo assassino, ma l’Avvoltoio -per ragioni che Mugen ignorava- chiese comunque di essere condotto in seguito alla tomba del Range. Probabilmente, a detta del Marchiato, doveva aver provato a difendersi e quello era il risultato.

Il Capo Villaggio appariva visibilmente scosso da una situazione che non era solo oltre il suo controllo ma che stava infliggendo dure perdite alla sua piccola comunità. I suoi tentativi di risolvere la faccenda in modo poco dispendioso avevano provocato il disappunto della Tritone, che a ragione aveva fatto notare come le azioni del Marchiato li avessero privati di un’opportunità unica per mettere a fuoco qualche indizio in più che potesse aiutare a svelare il mistero dietro a quelle inquietanti sparizioni.

Ooka aveva compreso i suoi errori, e Mugen aveva ormai preso a cuore la vicenda ed era ben deciso ad impegnare tutto se stesso per venirne a capo.

“Non si preoccupi del compenso, ne discuteremo quando questa faccenda sarà finita. Non posso farle promesse, ma le assicuro che farò quanto in mio potere per aiutare il villaggio di Umezan.
A proposito… io sono Mugen Fudo.”

Disse per confortare il Capo Villaggio sulla serietà delle sue intenzioni e per presentarsi agli avventurieri con cui condivideva il fardello di quella missione. Tutto il villaggio contava su di loro e per dare il meglio bisognava che cominciassero a lavorare insieme.

Mentre seguiva il gruppo Mugen cominciò a varare le sue prime ipotesi. Da demone e cacciatore il suo primo pensiero non poteva che andare a qualche creatura che aveva fatto di Umezan la propria scorta di cibo. Il ritmo con con cui avvenivano i rapimenti in qualche modo poteva suggerire la cadenza con la quale la presunta creatura decideva di saziare la propria fame.

Il Capo Villaggio passò poi a spiegare quelli che erano i dettagli dell’ultima sparizione. Questa volta l’attacco non era avvenuto in qualche luogo sperduto nella foresta, ma all’interno di una casa di una nobile famiglia. L’aggressore o gli aggressori avevano dovuto fare i conti con due guardie armate e a detta di Ooka due intere famiglie erano scomparse. Giunti sul luogo del delitto la Volpe non poté fare a meno di notare l’enorme porta divelta. Non era difficile immaginare che chi aveva fatto questo non doveva avere avuto nessuna difficoltà a braccare gli abitanti che vivevano in casolari più isolati e a decapitare il Primo Ranger.

Seguendo l’iniziativa di Zegana il Demone Volpe, dopo essersi passato una mano sul muso zuppo di acqua piovana, condivise con i presenti ciò che il suo fiuto gli stava comunicando.

“È molto debole, ma riesco a percepire una scia di sangue ed un sentore animale che si allontanano nella foresta. Con questa pioggia non sono sicuro di quanto riuscirei a seguire questa traccia nel fitto della boscaglia, ma in ogni caso credo sia meglio capire prima cosa sia effettivamente successo nell’abitazione.”

Dopodiché, deciso a seguire Zegana e la sentinella e prima di afferrare a sua volta una torcia, la Volpe condivise con il gruppo anche la seconda traccia percepita.

“Sento anche odore di sangue fresco provenire dalla casa.”