[Quest] Happy Easter

Dopo aver visto il suo colpo andare a segno con tanta facilità il guerriero non potè che riconoscere che quella piccola vittoria non era certo merito loro. Fu l’Avvoltoio a spiegare come quel corpo fosse già morto e fosse la volontà di Akira ad animarlo.

"Si è stato troppo facile.”

Non restava quindi che ricongiungersi con la Tritone e condividere con lei quanto appena successo come suggerito dallo stesso skekDor.

"Concordo, ma cosa ne facciamo del corpo?”

Gli occhi di Mugen si spostarono dubbiosi dalla carcassa del coniglio all’Avvoltoio.

"Se lo lasciamo qui il nostro nemico potrebbe essere in grado di rianimarlo?”

La Volpe non possedeva la conoscenza dei misteri delle arti arcane, perciò aveva deciso di affidarsi a skekDor che già aveva dimostrato di possedere doti magiche e necromantiche ben al di là della sua comprensione.

"Dovremmo distruggerlo o conviene riportalo indietro con noi affinché possa essere esaminato anche dalla Tritone?”

"Mmmh... Potresti non aver tutti i torti, volpe. Magari quella ranocchia troppo cresciuta possiede davvero qualche conoscenza in merito a questa bestia. Quanto al rianimarlo, non credo esista questo pericolo. Akira dovrebbe farsi di nuovo vicino per eseguire il rituale. Inoltre il corpo ora è pesantemente danneggiato. Non sarebbe conveniente, per lui. Senza considerare il particolare che mi hanno rivelato gli spiriti... Credo che, per quell'anima, sia più saggio albergare in un cadavere pressoché integro, e plasmarlo a piacimento."

“Capisco."

La Volpe si limitò ad accettare le risposte di skekDor senza fare ulteriori commenti o domande. Non era uno sciamano né tantomeno un mago, quindi non aveva idea delle regole e delle forze in gioco quando si aveva a che fare con il mondo degli spiriti e delle anime disincarnate.
Rimase ancora una volta affascinato dalle doti magiche dall’Avvoltoio quando questi, dopo aver tracciato un cerchio nell’aria con la zampa, fece scomparire la carcassa del coniglio zombie. Terminata la procedura non perse tempo e mosse la zampa sinistra in direzione di Mugen.

"Porgimi la mano e prestami un po' della tua energia vitale, volpe. Saremo vicini a Zegana prima che tu possa tirare di nuovo il fiato."

Il guerriero si avvicinò timoroso allo skeksis per assecondare la sua prossima richiesta. Allungò quindi la mano per incontrare la mancina dello stregone.

“Sono pronto.”

"Mmmh... Sei un tipetto tutto d'un pezzo, Mugen la volpe. Mi piaci."

Se il tocco di skekDor lo avrebbe lasciato interdetto in condizioni normali, in quel frangente non lo diede a vedere, pensando magari che facesse tutto parte del rituale per attivare il suo incantesimo. La Volpe sentì quindi le energie fluire via dal suo corpo per poi dare vita all’incanto dell’Avvoltoio. Una forma eterica si materializzò fra i due e l'ambiente circostante perse ogni contorno. Dopodiché ci fu un gran boato ed ogni cosa -ad eccezione di skekDor- scomparve. Il tutto durò meno di un attimo ed in appena un battito di ciglia si ritrovarono altrove al cospetto della Tritone e della giovane sentinella.

Ancora un po’ scosso dallo spostamento istantaneo Mugen rimase qualche istante in silenzio incapace di intromettersi tra skekDor e Zegana, ma senza trascurare di assimilare quanto quest’ultima stava rivelando loro.

Toccò quindi anche a lui fare il resoconto di quanto aveva visto e vissuto dal loro ultimo incontro.

“Dopo l’attacco al villaggio sono riuscito a raggiungere il coniglio. Speravo di catturarlo vivo, ma dopo i miei primi attacchi si è trasformato… in qualcos’altro. Ha ricambiato l’offensiva, ma in questa nuova forma non è durato molto e non è stata la mia spada ad abbatterlo.”

Prese una pausa per fare un cenno in direzione di skekDor come ad invitarlo ad intromettersi qualora il suo racconto non fosse del tutto corretto prima di procedere dubbioso.

“Mi pare di capire che quel corpo doveva già essere morto ed era la volontà di Akira ad animarlo.”

Incanti sciamanici a parte era meglio non perdersi in chiacchiere -ed argomenti a lui poco noti- e mettere al servizio del gruppo le doti che più si addicevano alla sua natura di Demone Volpe.

"Mi seguirai ancora, volpe? Chissà che il tuo fiuto non sia di supporto alla mia vista, come una cornice decorata impreziosisce un quadro raffinato."

Certo che l’Avvoltoio aveva un modo molto particolare di esprimersi, molto diverso da un guerriero stagionato come lui. La Volpe si limitò infatti ad accettare il compito che la Tritone aveva designato per lui e le sue doti olfattive in maniera molto più pragmatica.

“Va bene. Se c’è ancora qualche traccia, dovrei essere in grado percepirla.”

Dopo quel breve scambio di informazioni il gruppo si divise nuovamente in due, ognuno con la propria meta designata. Così dopo aver lasciato la Tritone e la giovane sentinella, la Volpe e l’Avvoltoio si diressero verso ciò che restava dell’accampamento.

Ad accogliergli non ci furono che una ventina di tende, molte delle quali distrutte per magari riutilizzarne il materiale in altri modi. Giusto qualche tenda dava l’impressione di essere stata usata di recente, come dimostravano anche i segni lasciati da alcuni fuochi sul suolo. Non era raro che i viandanti facessero uso di quei pochi rifugi sparsi per le terre ostili dell’Ovest. Per un viaggiatore stanco trascorrere la notte in un accampamento in rovina poteva essere una grande tentazione se l’alternativa era passare un’altra notte nella foresta in balia delle intemperie.

Mugen si aggirava per il campo cercando di cogliere ogni minima traccia olfattiva rimasta in quel luogo abbandonato. Il suo fiuto non lo condusse che ad un’otre piena di carne secca, ma nessuna traccia che potesse dirgli qualcosa di più.

Così superato lo spazio centrale in cui si trovava il grande totem i due si diressero verso l’ingresso della caverna e fu solo allora che i sensi di Mugen cominciarono a captare qualcosa di interessante.

“Conigli ed umani sono passati in questa zona di recente.”

Disse per condividere con lo skeksis quanto appreso dai suoi sensi iper sviluppati prima di continuare.

“Sento anche dei suoni vaghi e distanti provenire dal cuore della montagna.”

Senza dubbio erano sulla buona strada, ma a questo punto cosa potevano fare?
La Volpe prese a valutare quale fosse l’opzione migliore: ricongiungersi con Zegana e condividere con lei le informazioni raccolte, o procedere con l’esplorazione della grotta? La seconda alternativa poteva rivelarsi estremamente pericolosa. Aveva saggiato parzialmente le doti di Akira e questo bastava per convincerlo a non sottovalutare i suoi simili. Per affrontare più di uno di quei mostri avrebbero avuto bisogno di un piano ben preciso e di un quadro di informazioni complete. Era altresì vero che più tempo aspettavano, minori erano le prospettive di portare in salvo qualcuno degli abitanti rapiti.

Ad interrompere il suo flusso di pensieri ci pensò skekDor che con il suo rituale provò ad evocare le anime dei morti ancora una volta.

Così alla Volpe non rimase che aspettare in religioso silenzio, nella speranza che i poteri occulti dell’Avvoltoio riuscissero a rivelare verità e segreti invisibili ai suoi sensi.

Non passarono che pochi istanti prima che il rituale di skekDor desse i suoi frutti. La Volpe e l’Avvoltoio si ritrovarono ben presto circondati da una caligine biancastra e nella massa poterono distinguere decine di figure, umane e non. Danzavano senza sosta in un ritmo frenetico intonando canti e lamenti in dialetti sconosciuti. Di tanto in tanto a Mugen sembrò di riconoscere risate di bambini. Più che spaventato da quell’apparizione ultraterrena il Demone si ritrovò incredibilmente rattristato. Da quando era capitato nelle terre dell’Ovest non aveva assistito che a scene di dolore e sofferenza. E quello che avevano subito quelle povere anime non era che l’ennesimo atto di violenza che aveva scelto le terre occidentali come il proprio palcoscenico.

Ma non avevano disturbato le anime dei defunti per capriccio. Avevano bisogno di informazioni e fortunatamente uno spirito si fece avanti per parlare con loro, sebbene il suo intento fosse quello di invitarli a sciogliere l’incanto. Dopo la morte quelle anime anelavano finalmente alla pace e alla redenzione che giustamente meritavamo.

Prima ancora che potesse provare a rivolgere i suoi interrogativi allo spirito Mugen vide emergere dalla nube di fantasmi la giovane sentinella dai capelli rossi. Correva a perdifiato ed agitava le braccia per farsi notare.

"L-lo vedi anche tu? Non è il ragazzino che andava dietro a Zegana?
Visto quel che c'è capitato con Akira, non possiamo escludere che quel ragazzo non sia in realtà un coniglio travestito da umano. Un altro corpo occupato da una presenza estranea."

La Volpe si voltò allora in direzione dello skeksis guardandolo dubbioso e non comprendendo esattamente cosa stesse dicendo. L’arrivo inaspettato di Xoy subito dopo l’esecuzione di quel complicato rituale doveva aver influito in qualche modo sui pensieri dell’Avvoltoio. La Volpe non poté evitare di pensare che quel genere di magia oscura fosse in grado di far perdere la distinzione tra il regno dei vivi e quello dei morti anche al più abile dei maghi.

“Ehm si lo vedo anche io. É Xoy… in carne ed ossa.”

Intanto lo spirito, presentatosi come Primo Ranger, li informò che i loro sospetti erano fondati. I Conigli dimoravano ancora all’interno della grotta. Promise che lì avrebbero trovato quel che cercavano, ma che i conigli li stavano aspettando… da sempre. Dopo quelle ultime parole enigmatiche anche lo spirito prese a svanire come gli altri che lo avevano preceduto.

Mentre skekDor provava ad interrogarlo ancora Mugen si rivolse alla sentinella in lacrime, cercando di mostrare un tono rassicurante. Intuiva che non doveva essere stato facile per lui assistere ad una scena del genere.

“Lo conoscevi?”

Molto più pragmatica la mente dell’Avvoltoio era già in moto per un nuovo piano.

"Che fare? Io ho le energie necessarie per palesarmi al villaggio e tornare qui con un intero esercito... Poi, però, non potrò più fare nient'altro."

Ora che sapevano che i conigli erano effettivamente nella grotta come avrebbero dovuto agire?

“Dovremmo ricongiungerci con Zegana e vedere se ha scoperto qualcosa di nuovo.”

Mugen si rivolse quindi nuovamente al piccolo umano.

“Come mai se qui? E’ successo qualcosa a Zegana?”

La Volpe non poté che rimanere in silenzio di fronte alle ultime parole del Primo Ranger. Lo spirito, prima di scomparire e ritornare in quello che era ora il suo mondo d’appartenenza, spiegò loro l’origine del potere dei conigli e non mancò di bisbigliare una raccomandazione alla giovane sentinella a lui legata.

Queste rivelazioni, unite alle disturbanti scoperte di Zegana, non facevano che rendere ancora più inquietante e complesso il problema che aveva colpito il Villaggio di Umezan. Era ormai chiaro che non avevano a che fare con la follia omicida di qualche predatore o creatura feroce. Quella non era che l’anticipazione di un pericolo di proporzioni maggiori, pronto a rilasciare una nuova ondata di morte e distruzione per le già provate terre dell’Ovest.

Risolvere quella faccenda lì e adesso andava ben oltre la promessa fatta a Nubi Incrociate e alla sua gente. Se potevano impedire a quella minaccia di propagarsi avevano il dovere morale di intervenire.

Gli eventi di Sequerus erano ancora un ricordo bene impresso nella mente del Demone Volpe. Il guerriero non avrebbe mai dimenticato la lunga battaglia per la presa della Capitale e tutti i valorosi soldati che avevano dato la vita per fare breccia nella roccaforte nemica. Allo stesso modo non poteva che ricordare con inquietudine gli ultimi attimi di quella guerra, quando le anime dei caduti erano state risucchiate nella fessura oscura apertasi sopra il Picco della Memoria. Quella era stata la sorgente dell’aura nefasta che aveva avvolto la città dei cinque picchi e che forse aveva allungato i suoi oscuri tentacoli malevoli fino a lì.

Ma avevano loro tre -escludendo Xoy e la creatura meccanica- abbastanza potere per intervenire? In fondo già il solo Akira aveva dimostrato di avere poteri fuori dall’ordinario.

SkekDor intanto aveva già cominciato ad esporre le sue idee sulle loro prossime mosse. Suggeriva di mandare Xoy al villaggio con lo scopo di radunare gli uomini ancora in grado di combattere mentre a loro tre spettava il compito di avanzare nella grotta in cui si nascondevano i conigli. Quando poi si rivolse a lui per esporgli il compito che gli aveva designato Mugen non mancò di fare presente ai compagni i suoi punti di forza e le sue debolezze.

“Posso mettere al vostro servizio le mie orecchie, ma nell’oscurità la mia vista è inutile.”

Una volta ammesse le limitazioni delle proprie percezioni la Volpe si rivolse alla Tritone, che aveva già esaminato le acque del lago, per esporle un interrogativo che andava ben oltre le sue conoscenze e competenze.

“Il Primo Ranger ha detto che ai primi sorsi della pozza qui vicino i conigli tornavano solo rinvigoriti e potenti e che la trasformazione era solita avvenire solo dopo giorni e giorni di consumo. Sarebbe sicuro per noi utilizzare quell’acqua per riacquistare le forze?”