[EM] Scomparsa

Le missive mentali si stavano accumulando nella rete telepatica degli Eversori senza raggiungere il destinatario, come lettere spedite a soldati in guerra destinati a cadere prima di poterle leggere. I pensieri aleggiavano nel vuoto senza trovare un riscontro, la ricerca infruttuosa e le Voci approssimative inspessivano la cortina di piombo che incombeva sul Gerarca Monocorno.

Zimmer non si era presentato alla riunione da lui stesso indetta. Nessuno aveva sue notizie successive alla spedizione nello Yuzrab commissionata dal Boggart. Restava un solo posto da setacciare e una sola persona a cui chiedere: la Quinta Bolgia, la taverna fondata dal Molliccio e ora gestita dal suo schiavo 23 – o Skaro, o come diavolo voleva farsi chiamare attualmente. Da quando aveva appurato che l’albino conteneva l’anima di Zimmer si era ripromesso d’indagare sulle loro circostanze spirituali, ma gli impegni di entrambi si accumulavano senza sosta, facendo scivolare la doverosa riflessione sulla dicotomia dei suoi compagni di ventura sempre più in fondo nella lista delle priorità.

Purtroppo o per fortuna, le circostanze avevano finalmente spinto il Kuthiano a interessarsi della loro condizione. Bid’daum varcò l’uscio della locanda che spesso lo aveva ospitato negli ultimi anni: ricordava ancora la zuffa con Aristotelis che per poco non era degenerata in qualcosa di peggio; rammentava vividamente la tensione delle adunanze plenarie svolte nel seminterrato della bettola prima che la Behemoth solcasse i cieli; ancora poteva assaporare il gusto del boccale offertogli inaspettatamente dalla sua nemesi laputense, così com’era palpabile l’esaltazione dei brindisi precedenti e successivi alla Battaglia dell’Arena, che aveva sancito il trionfo dell’Eversione. Il ricordo più recente associato alla bettola era la chiamata alle armi che li aveva condotti a sopravvivere alla Notte della Prima, da cui erano stati costretti a ritirarsi senza aver vendicato le ferite inflitte dai Circensi al Sud.

La rievocazione della sconfitta lo portò a stringere i pugni ed emanare un’aura mortifera che avrebbe allarmato ogni avventore dotato di senno. Il Comandante della Legione raggiunse il bancone e cercò l’anima del Pasha della Fame, apostrofandola senza convenevoli.

« Dov’è Zimmer? »

I presagi nefasti ormai erano troppo numerosi per sperare in bene.

Non aveva tempo per il sarcasmo, né per risarcire la Quinta Bolgia del mancato guadagno dovuto alla sua presenza. Ogni secondo era prezioso e ogni istante perso non sarebbe più tornato indietro. Fortunatamente il suo interlocutore capì in fretta che doveva essere accaduto qualcosa di grave per smuovere il Comandante della Legione con tanta solerzia.

« È irrintracciabile da stamani, andiamo di sotto. »

Bid’daum si precipitò nel retrobottega, diretto verso l’ultimo luogo in cui Zimmer era stato visto. Scese le scale celermente, incurante se Skaro lo stesse effettivamente seguendo o meno. Una volta giunto al laboratorio avrebbe sfruttato la sua sfera sensoriale ampliata per cercare tracce di magia, residui alchemici e qualsiasi altro indizio potesse aiutarlo nella ricerca del Molliccio. All’assimilazione passiva d’informazioni sommò un duplice sforzo d’analisi: in prima battuta avrebbe studiato la conformazione del laboratorio così com’era stato lasciato dal suo proprietario, cercando anomalie che potessero svelare eventuali ingerenze esterne; in secondo luogo avrebbe esaminato il piano spiritico, confidando che la dislocazione dell’anima del boggart in un corpo umano avesse creato un flebile scompenso in grado di lasciare una pista che solo uno sciamano del suo calibro avrebbe potuto captare.

Ai suoi occhi la sagoma traslucida di Zimmer aleggiava nell’etere come l’impressione su di una lastra fotografica, immortalata nel tempo a dispetto delle circostanze caotiche che avevano stravolto la materia circostante. I tentacoli spiritici del Kuthiano si espansero per afferrare le pergamene disseminate, così da riordinarle per ricostituire il diario del Boggart.

Senza farsi problemi d’indiscrezione, Bid’daum scorse con lo sguardo tra i paragrafi del manoscritto, saltando da un avvenimento all’altro della loro storia condivisa. Ricordò il tomo sui Titani rinvenuto tempo prima alle Cave del Sapere, così come riconobbe i sintomi di un’ossessione sottintesa tra le righe: conosceva bene gli effetti che certe conoscenze proibite potevano avere sulla psiche, e in parte si rincrebbe di non aver intercettato prima la degenerazione del suo collega – purtroppo però le rispettive responsabilità non consentivano ai due d’interagire frequentemente come ai vecchi tempi.

La calligrafia ancora fresca dell’ultima pagina si riferiva invece ad una ricostruzione del congegno di controllo mentale applicato da una tribù Viashino sui Wyrm, contro cui gli Eversori si erano scontrati molti anni prima durante la ricerca della Behemoth. Di fronte a quelle ultime memorie, molti pezzi del mosaico s’incastrarono al loro posto nella testa del Comandante: le leggende sui Wyrm Ancestrali e la loro discendenza, l’antico resoconto di un carovaniere riguardante un Tempio perduto tra le dune, i rapporti di Dimitriy che - in retrospettiva - si riferivano al “Negromante” proprio contestualmente al recupero del grimorio sigillato, la recente inquietudine del Cerimoniere nei meandri dell’Arena Nera… tutto stava acquisendo un senso.

« Dobbiamo sbrigarci! »

Agguantò il disco, si precipitò fuori e contattò telepaticamente gli Eversori su cui potevano ancora contare, inviando al contempo degli ordini al computer di bordo dell'aeronave per un’estrazione immediata alle porte di Merovish.

Merovish era in subbuglio, la terra stava tremando, la folla fuggiva dalla superficie mentre loro cercavano di risalire la corrente. Alla recluta che lo rintracciò in cerca d’indicazioni sul da farsi lanciò un’occhiata inquisitoria, poi le diede il più semplice e grave degli ordini.

« Convocate immediatamente i Generali di Divisione. »

Un Pasha era svanito, la Tana sembrava sotto attacco e soprattutto la rete neurale imperniata sulla Behemoth non stava più rispondendo alle sollecitazioni. L’aeronave era stata abbattuta? Da cosa fuggivano tutti quanti? Qual era il ruolo di Zimmer in quell’inarrestabile declino degli eventi?

Giunti alle porte di Merovish vide la causa del pandemonio stagliarsi all’orizzonte: un Wyrm Ancestrale di stazza gargantuesca era diventato parte integrante del panorama desertico. Bid’daum osservò incredulo quel frammento di mitologia emerso dallo Yuzrab, ricordandosi di sbattere le palpebre solo quando si riscosse per tornare con la mente alla Behemoth. Provò a concentrarsi sull’ubicazione della nave per raggiungerla con una trasmutazione astrale, ma sul piano spiritico scoprì che la Gemma dell’Anima che alimentava l’aeronave aveva saturato ogni anfratto dello spazio circostante con la sua aura espansa: la Behemoth era irraggiungibile e pareva che il Cristallo fosse entrato in risonanza spirituale col Wyrm.

La situazione era critica e su di lui gravavano le aspettative di ogni abitante del Sud, di cui Skaro fu il portavoce: tutti guardavano al Comandante della Legione delle Sabbie, tutti si aspettavano che il Gerarca di Sangue, il Castigo delle Nove Giornate, lo Sciamano Nero nonché Ammazza-Titani avesse la risposta pronta per l’emergenza.

Ma la verità era che lui non aveva niente, se non la propria follia.

Tendendo una mano nel vuoto, il Kuthiano esitò – come non gli capitava da tempo: aveva già abbattuto un Drago titanico in passato, ma ai tempi non aveva avuto granché da perdere; aveva già difeso Merovish dai Titani millenari, ma allora le sue fila erano molto più nutrite. Stavolta era rimasto da solo di fronte alla catastrofe e per affrontarla avrebbe dovuto mettere a repentaglio tutto ciò per cui aveva combattuto in quegli anni.

Perciò l’unica replica che poteva avere per Skaro
era uno sguardo spiritato da psicopatico.

« Ce la caveremo come abbiamo sempre fatto: diventando a nostra volta dei mostri. »

Intorno a lui l’aria riverberò, rilasciando scariche ionizzate mentre gli interstizi della realtà si rivoltavano come mai era successo in sua presenza. Contemporaneamente, a bordo della Behemoth una camera blindata fu disigillata e innumerevoli strati di protezioni arcane si schiusero per consentire il passaggio dell’ultima risorsa a disposizione degli Eversori – qualcosa che i Gerarchi si erano ripromessi di sfoderare solo in caso di estrema necessità.

Pietre e polvere levitarono tutt’intorno, catturate dall’energia statica che accompagnò la materializzazione di un’arma che nemmeno Bid’daum era certo di poter imbrigliare: dopotutto era la prima volta dalla Battaglia dell’Arena che qualcuno osava risvegliare i poteri della Spada del Caos.

Quando la sua sagoma insopportabilmente nera si lasciò alle spalle l’aeronave fuori controllo per attraversare il tessuto del mondo, per un istante la temperatura precipitò, ogni suono fu soppresso in un silenzio tombale e i colori parvero invertirsi. Lo spazio si piegò fino a collassare nelle grinfie del Castigo, restituendogli la Reliquia maledetta responsabile della rovina di Ishabrath.

Il contraccolpo per la sua comparsa spazzò la sabbia, sbriciolò i sassi e incrinò il suolo. La luce cocente del sole si rifiutò di lambire quella lama, più simile ad un sottile squarcio affacciato sulle profondità siderali piuttosto che al filo di una spada forgiata da mani mortali.

Allo scoccare dell’ora più buia e al cospetto di un’ombra titanica,
l’oscurità di Helshezag sfolgorava più di ogni altra tenebra.

Nella sua vita Bid’daum aveva imbrigliato poteri sovrannaturali d’ogni tipo: dalle applicazioni più abiette dello sciamanesimo nero alle certosine tecniche di sutura spiritica prese in prestito da Eqihfenc “il Cucitore”, passando per Sigilli del Silenzio, frammenti di un Archetipo della Pestilenza, congegni Anti-Anima e perfino un rituale millenario istituito da un’altra leggendaria sciamana, Eqihfenc II “la Drenatrice”. Ogni volta aveva faticato terribilmente, giungendo sul ciglio del baratro per poi salvarsi all’ultimo istante, riemergendo più forte di prima.

Stavolta però l’ordine di grandezza era totalmente diverso.

Invece di una sproporzionata mole di potere, si trovò al cospetto del nulla: era come se i suoi occhi stessero rimirando la non-esistenza, come se non ci fosse niente da poter brandire né una nuova energia da poter incanalare. Invece di una progressiva sofferenza degenerativa, si riscoprì intatto e consapevole d’aver già perso in partenza. Non avrebbe mai avuto la meglio su quell’entità, non c’era alcuna guerra d’attrito da combattere e nemmeno un momento futuro in cui avrebbe domato quella spada. Avrebbe potuto usufruirne per qualche tempo (minuti, ore, giorni?), ma qualsiasi esito concreto sarebbe stato più un effetto collaterale che un reale sfruttamento di Helshezag. Niente più che un evento concomitante pressoché fortuito.

Con questa consapevolezza esibì uno sguardo disarmato
nonostante impugnasse un’arma leggendaria.

« Lazav…? »

L’arrivo non preannunciato del Pasha confermò ulteriormente l’inservibilità della rete telepatica, giacché il Molteplice fu costretto a mostrarsi in sembianze riconoscibili per evitare fraintendimenti coi colleghi.

D’un tratto un rombo sferragliante segnalò la comparsa di un’ancestrale creatura alata che stava sorvolando il Wyrm. Riconobbe l’impronta spirituale del Cristallo a bordo della Behemoth, ma l’aspetto dell’aeronave era totalmente irriconoscibile. Il Titano vermiforme rispose squassando il deserto col proprio ululato assordante, mentre la loro fortezza volante sfigurata riacquistava altitudine per mettersi in salvo dalla sua ira.

Non ci fu tempo per commentare quell’ignoto autopilota che stava controllando la nave senza curarsi dei comandi inviati dal suolo, poiché una riproduzione olografica di Zimmer - palese ai suoi sensi per l’assenza di spostamenti d’aria contestuali - stava comunicando criptiche nozioni di classificazione a tutti loro.

« Keter? »

Il termine non gli suonava nuovo - forse perché gli insegnamenti esoterici della Cabala non erano poi così distanti dalle discipline con cui aveva più affinità - ma sul momento non riuscì a ricordare alcunché di rilevante, probabilmente a causa della concitazione degli eventi… se non addirittura per le prime avvisaglie dell’influsso maligno di Helshezag.

« Skaro, finito il messaggio dovrai spiegarmi perché possiedi l’anima di Zimmer. »

Il tono del Comandante stava virando verso le sue sfumature più terrificanti. L’ordine perentorio non ammetteva scappatoie o posticipazioni – non mentre il Boggart si dichiarava defunto, non mentre l’oscurità della Reliquia lo trascinava verso l’abisso, non mentre il mondo che avevano costruito stava crollando davanti ai loro occhi.

Anticipò mentalmente l’ineluttabile constatazione proferita dall’ologramma: durante il suo servizio a Krarth il Comandante aveva studiato gli ordini di grandezza dei Titani e li aveva confrontati con le leggende riguardanti la campagna del Conquistatore. I Wyrm Ancestrali rientravano nella categoria di creature impossibili da sconfiggere persino con un dispiegamento bellico su vasta scala, e bastava dare soltanto un’occhiata al pilastro ertosi fino alla volta celeste per intuirlo.

Quando la registrazione del boggart menzionò il tempio perduto tra le sabbie, Bid’daum strinse istintivamente Helshezag fino a sbiancarsi le nocche. Stando agli ultimi appunti di Zimmer, solo un Titano poteva localizzare il santuario: oltre a quello mastodontico che aveva appena ingombrato il paesaggio meridionale (e per il quale dubitava che un solo congegno discoidale sarebbe bastato per imbrigliarlo), al Castigo venne in mente solo il Guardiano d’Ossidiana – recentemente avvicinato da Lucius durante il programma d’inquadramento nella Legione di alcuni internati di Krarth. Tuttavia non aveva ancora la certezza che il suo ex allievo potesse effettivamente comandare quella creatura, perciò qualsiasi opzione disponibile aveva le fattezze di un drastico azzardo.

Il mesto testamento proseguì ventilando l’ipotesi che le diverse crisi attraversate negli anni dagli Eversori non fossero altro che i passaggi graduali di un solo piano distruttivo architettato chissà quanto tempo prima. Per quanto potesse immedesimarsi nello stato d’animo del collega - costretto a sua volta a gestire catastrofi di varia entità in rapida successione - non accettò immediatamente quella teoria, consapevole della pericolosità di una possibile fallacia logica in un momento tanto critico: le decisioni che avrebbe preso sulla questione in esame non dovevano essere influenzate da precedenti squilibri. Ammesso che fosse riuscito a sopravvivere, avrebbe rimandato ad un secondo momento l’analisi delle correlazioni tra le tante sciagure degli ultimi anni.

Quando il Pasha della Fame concluse il messaggio tornando per poco ad essere il demonietto truffatore di un tempo, Bid’daum ghignò in risposta. Si accontentò della risposta di Skaro - che delineò vagamente la condizione spirituale della coppia servo-padrone - e poi si pronunciò sul piano d’azione.

« Questa potrebbe essere la nostra ultima missione. »



« Non lascerò il Sud in balìa di un Titano, di un Negromante o di qualsiasi altro spettro… anche a costo di dover annientare il Presidio con le mie stesse mani! »

Quello era il Dominio della Violenza e loro erano i Sognatori che ne avevano reclamato il possesso.
Piuttosto che mollare la presa avrebbero trascinato tutti all’inferno insieme a loro.