[H] Cold Borders

Il sole cominciava a fare capolino, i primi raggi di sole illuminavano appena l'armatura che stavo indossando. Non amavo l'idea di cavalcare, non tanto per l'animale in sè, quanto perchè sapevo che ciò avrebbe fatto soffrire l'animale.

Sospirai lentamente, conscio delle sfide di cui non avevo tenuto conto progettando l'armatura. Si può dire che non sono condizioni a cui avrei dovuto prepararmi nel mio mondo, ma in questo invece è necessario cominciare ogni genere di preparativo. Che sia la facilità di trasporto, che in questo viaggio si farà sicuramente notare, in quanto non potrò quasi mai toglierla di dosso, o qualsiasi altro genere di capacità, ne avevo bisogno. Devo potermi adattare alla maggior parte delle situazioni. La forza di quest'armatura non è tanto la sua resistenza quanto il suo infinito potenziale. In fondo, altor non è che un prototipo, un embrione, un bambino che attende di crescere.

Immerso nei miei pensieri, mi riporta all'attenzione Curtis. Eravamo arrivati, nel frattempo, proprio all'incontro con colui che dovevamo scortare. Faccio un cenno di assenso con la testa appena sento il mio nome, e dopo poco siamo pronti per il viaggio. Avevo già notato la parlantina disinvolta di Curtis, quindi sapevo che ci avrebbe pensato lui a tenere compagnia a Matsumoto. Io, al contrario, mi sarei messo di fronte a loro, scandagliando con il visore il percorso. Come aveva detto Quarion, non ci dovrebbero essere problemi almeno all'inizio, ma non escludeva affatto la possibilità con assoluta certezza. Si sa che il caso non è mai dalla parte degli impreparati.

Le ore passarono con relativa tranquillità, con il caro ambasciatore che si dilettava nell'arte oratoria, Matsumoto all'ascolto e me di guardia. Giunse quindi la prima fermata per rifocillarsi del viaggio. In quel momento, mentre ero intento a divorare il mio pranzo, in quanto quella mattina avevo ovviamente deciso di partire a stomaco vuoto, Curtis decide di includere anche me nel discorso. Deglutisco il boccone, alzo lo sguardo verso il cielo per un attimo, e decido che ne vale probabilmente la pena. Non possono comunque usare niente contro di me.

Non sono di Endlos. Sono un naufrago, come ci chiamate voi. Nel mio mondo facevo il militare. - Il mio sguardo passa brevemente sul casco che è posato momentaneamente a terra, poi sulle mie armi. - Posso dire che grossomodo mi state usando nel modo giusto.

Avevo detto una mezza verità, come al solito. Non avevo mentito, ero un militare in quanto il mio addestramento era il medesimo, ma l'aggiunta della parola "ingegnere" era importante. Sapevo costruire armi, robot, armature e all'occorrenza anche delle strutture. Ma questo, finchè non capivo quanto affidabile era Matsumoto, non lo avrei detto nemmeno a Curtis, almeno fintanto che sarebbe rimasto nei paraggi. Dopo questo, avrei lasciato nuovamente i due parlare, stavolta tendendo un orecchio più attento alla conversazione.

Indossato nuovamente il casco, accarezzo il muso della bestia chiedendo scusa prima di salire di nuovo in groppa. Così, dopo ancora diverso tempo, giungemmo ai confini, dove ad attenderci c'erano raffiche di vento affilate e fredde come coltelli, fortunatamente smorzati entrambi dall'armatura, e una struttura montana decisamente impraticabile, se non per il sentiero che noi stessi stavamo seguendo. Una smorfia si formò sul mio volto alla frase di Curtis, mentre i miei occhi, protetti dal vento dal visore del casco, scandagliavano in continuazione la zona. Come sempre, il mio cavallo era di fronte ai loro. Non volevo allontanarmi eccessivamente, anche perchè il tempo poteva peggiorare esattamente come Curtis sembrava volerci augurare.

Ho un pessimo presentimento.

Un posto del genere era pericoloso già senza animali o ostacoli di altro tipo, ma era proprio per questo perfetto per dei banditi, o ancora peggio per dei predatori particolarmente adattati all'ambiente. Spostai il braccio destro sull'impugnatura della mia arma da fuoco, senza estrarla ma pronto a farlo in ogni momento.

Sarò paranoico, ma non voglio problemi.

Tecniche:

Estrazione Rapida [Estrazione Rapida delle armi]

Mentre la mia attenzione all'ambiente circostante era sempre al picco, i due amiconi si stavano divertendo a passare il tempo. Il che non era un male, in realtà. Io potevo fare il mio lavoro, e Curtis cercava di raccogliere informazioni. Quello che mi fece drizzare le orecchie per un secondo fu la frase di Matsumoto.

Dopotutto, si tratta di una delle poche arti in cui i clienti non decidono che sarebbe più proficuo rapirti... per usarti al meglio.

Hah.

Un sospiro uscì dalla mia bocca, quasi come una secca risata. Il mio sguardo si ferma su di lui per un attimo, freddo come l'ambiente attorno a noi, portando la mia attenzione lontano dalla strada per qualche attimo.

Facile così... - La frase uscì come un mugugno, forse incomprensibile per via della bassa voce e dei venti attorno, almeno sperai fosse questo il casovisto che non era il momento di entrare in conflitto. Non per questo però avrei apprezzato le sue parole. Avrà anche avuto le sue difficoltà, ma una persona dovrebbe comunque fare del suo meglio, non cercare di restare semplicemente a galla.

La mia concentrazione tornò pienamente sulla strada, accorgendomi di due cose molto utili. La prima, il bivio che ci si apriva di fronte non aveva indicazioni. Meglio ancora, le avrebbe avute se quel buco a terra, che sospetto fosse l'unica indicazione a disposizione, non fosse altro che un "buco nella terra".

La seconda, invece, erano dei versi animali. Con un cenno, in modo che anche gli altri potessero vederlo, mi spostai verso una copertura rocciosa. Certo, nascondersi solo visivamente aveva solo in parte effetto con gli animali, ma era meglio di rimanere allo scoperto. Quando si palesò la fonte del rumore, mi morsi il labbro inferiore per un breve attimo, come a contemplare. Stavano passando da una strada del bivio all'altra. Li osservammo allontanarsi, mentre la mia mano era ancora ben fissa sull'arma.

Quando sparirono dalla visuale e i versi si allontanarono abbastanza da darci una parvenza di sicurezza, cominciammo a decidere la direzione da prendere. Curtis fu il primo ad esprimersi.

Ovvio, andiamo a destra. Quei lupi sono pericolosi e per quanto mi ritenga bravo con le parole non credo riuscirei a convincerli a non mangiarci con una trattativa.

Oppure. - Obbiettai, facendo mente locale delle abitudini degli animali. - Stanno tenendosi lontani da qualcosa di peggiore di loro.

Arricciai le labbra in una smorfia, continuando a pensare.

Potrebbero anche essersi appena distaccati per andare a caccia, o stanno tornando adesso da essa. - Le possibilità continuavano ad accumularsi, ma la decisione per me rimaneva una sola. - Seguiamoli, o meglio, prendiamo quel percorso a debita distanza e cerchiamo di non farci attaccare.

Fissai per un attimo gli altri due, conscio che ciò che stavo dicendo sembrasse controintuitivo.

Primo, se prendo quella strada almeno so che posso incontrare dei lupi. Nell'altra potremmo trovare tutto o niente. Preferisco una certezza e qualche dubbio ad un appuntamento totale con la sorte. - Presi fiato, per poi continuare. - Secondo, se dovessero seguire sempre lo stesso percorso, possono funzionare da esca prima di noi.

Insomma, era pericoloso tanto quanto l'altro percorso, e almeno sapevo di che morte potevo morire seguendo quella strada. I due non sembrarono particolarmente entusiasti, eppure sembrarono abbastanza convinti da accettare.

Con un ghigno dipinto sul volto, ritorno ad aprire la fila per essere certo che, nel puro caso dovessero rivolgersi contro di noi, mi sarei preso io il primo "proiettile".

Tecniche:

Estrazione Rapida [Estrazione Rapida delle armi]

La parte facile era finita, sembrava. Seguire quel percorso era difficile già senza dover pensare al resto, ma ben presto il disagio ambientale decise di non voler essere il solo a divertirsi con noi. Quei venti sferzanti, di un freddo pungente, riuscivano a penetrare ogni tanto anche attraverso qualche punto mal congiunto nella corazza. Ennesimo dettaglio da perfezionare. Le tracce dei lupi erano difficili da seguire, difficoltà creata appunto dalle difficili condizioni atmosferiche. Nonostante questo, tutto sembrava andare almeno per il verso giusto, non si stava rivelando una scelta sbagliata.

Non ancora, dovrei dire. Ben presto, da sentire solo il suono del vento e a malapena quello dei passi dei cavalli, si unirono dei versi ben poco invitanti. Avvisai gli altri due, ancora dietro di me, con un cenno della mano di fermare le cavalcature. Osservai attentamente la strada. Erano chiaramente i versi di quei lupi di prima, il che non prometteva bene. Aguzzando meglio l'occhio però, le loro sagome, che erano l'unica cosa che potevo vedere, e a stento potevo dire che ci somigliavano, non sembravano rivolte verso di noi.

Male.

Prima che potessi parlare, Matsumoto fu il primo a farsi una domanda a cui non voleva una risposta.

...perché si son fermati?

Perchè c'è un pericolo, e non siamo noi. - Non distolsi lo sguardo dal gruppetto di animali, sospirando. - Decisamente non vogliono averci a che fare. Per minacciare qualcosa di quella stazza, in gruppo, non sono certo di voler sapere cos'è, o quanti sono.

Imbracciai il fucile, scendendo da cavallo. Mossa rischiosa, ma certamente mi avrebbe reso meno visibile.

Detto questo, sono qui per proteggervi, dunque... - Feci due passi avanti, puntando verso il gruppo di lupi il mirino e collegando il visore della tuta all'arma, funzione utile per mirare in maniera più efficace. - ... Rimanete un po' più indietro, io cerco di vedere meglio cosa succede.

Sentii una sensazione familiare mentre avanzavo. Postura bassa, il calcio del fucile appoggiato sulla spalla destra, l'occhio fisso sul mirino. Sentii lentamente il cuore che cominciava a battere sempre più forte. Tensione. Adrenalina. Il freddo cominciava a non sentirsi quasi più, tanto la concentrazione era alta. La mia espressione era una di estrema concentrazione, pronto ad agire al minimo accenno di qualcosa di sbagliato o che puzzasse.

Dannazione, l'avevo detto che eravamo in pochi. Possibile che vogliano davvero mandare solo due persone?

Il piano era semplice. Avanzare fino a che non sarei riuscito a vedere meglio, cercando di tenermi il più possibile in disparte e fermandomi nel caos i lupi cambiassero l'oggetto della loro attenzione. Se devo essere onesto, le operazioni sul campo non mi mancavano. Erano un salto nel vuoto, non potevi mai sapere se saresti tornato a casa quella sera o meno. Non ho mai capito chi ha scelto quella vita. Forse un po' ipocrita, detto da me, ma in fondo il mio motivo era un altro. Sebbene esercitassi sul campo, io volevo assicurarmi che meno persone morissero. "Che logica stupida, se vuoi meno morti perchè unirti ad un esercito?".

Perchè se creo io le armi che usano gli altri, posso fare in modo di controllarle.

Ma non era il momento di pensare ai miei vecchi obiettivi. Era il momento di pensare a quelli del presente.

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Estrazione Rapida [Estrazione Rapida delle armi]

Volevo davvero dire di avere la situazione sotto controllo, e poteva anche essere così.

Se non fosse per il fatto che l'ambiente mi aveva giocato un pessimo scherzo, e la mia fiducia nelle mie capacità analitiche aveva peggiorato la situazione. Quelli che a me sembravano animali voltati di spalle, erano anzi rivolti verso di noi, e stavano mirando esattamente a noi. Certo, me ne fossi accorto immediatamente non sarebbe stato un problema, ma come posso competere con l'olfatto e l'esperienza di un animale adatto a quest'ambiente aspro senza il giusto equipaggiamento?

Non posso, semplicemente. Sorrido, amaramente, mentre vedo il gruppo di lupi cominciare ad accerchiarmi in maniera rapida.

Oh, fantastico.

Il fucile era già alzato, ma sembrò non bastare nemmeno questo ad essere preparati all'attacco. In men che non si dica, il primo animale mi arrivò vicino con scatto fulmineo, azzannandomi il braccio. Spalancai gli occhi, le zanne che facilmente erano riuscite ad entrare anche sotto il metallo dell'armatura. Un suono gutturale, simile al loro ringhiare, si fece strada fuori dalla mia bocca. Impossibile paragonarli ai lupi che conosco, se sono il grado di causare questo tipo di danno.

Vidi un suo compagno avanzare, stavolta decisamente più lento. L'armatura fu in grado infatti di attivare il suo sistema di difesa in tempo, proteggendo la gamba senza lasciare un graffio.

Ok, adesso mi diverto io, palle di pelo. Spero non siate specie protetta.

Il braccio destro, malconcio, grondava sangue, che avrebbe fatto imbestialire ancora di più quegli animali molto probabilmente. Non potevo perdere troppo tempo nel gestirli. Nonostante il dolore, imbracciai nuovamente il fucile, ancora collegato al visore, e puntai alla testa di quello che mi aveva morso il braccio.

Prima i più pericolosi, gli altri dovrebbero scappare se tutto va bene.

Il sistema dell'arma da fuoco si attivò, facendo partire quattro rapidi colpi verso la testa dell'animale. Poca distanza, proiettili, dovevo avere un qualche tipo di vantaggio con un'arma da fuoco a disposizione. Anche se fosse stato veloce nello schivare, la mia mira era molto precisa anche sui bersagli in movimento grazie alla tuta. Avrei poi cambiato il bersaglio sulla testa dell'altro, stavolta attivando il sistema speciale di fuoco dell'arma. Quei proiettili erano efficaci contro mezzi pesanti, se non avessero avuto effetto contro dei lupi, mi sarei dovuto rassegnare al fallimento totale. Mentre l'eco dei colpi precedenti riecheggiava ancora, questo colpo sparato sembrò molto più silenzioso, ma al contempo più vicino al suono emesso da una scarica elettrica.

Niente di personale, ma non credo che degli animal... - Interruppi da solo la mia frase. Era un mondo dove esisteva la magia. Potevo fallire. Potevano non morire. Un brivido mi percorse la schiena.

No, moriranno.

Annuii, cercando di consolarmi. La verità era che nulla era certo. I colpi dell'arma si sarebbero sentiti anche in questo tempo pessimo, quindi non mi preoccupai di avvisare gli altri a voce, ma sperai che a modo loro stessero comunque facnedo qualcosa di utile... Per quanto possibile.

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Estrazione Rapida [Estrazione Rapida delle armi]

I colpi dell'arma da fuoco risuonarono nell'ambiente, a malapena in grado di contrastare il rumore delle forti correnti ventose. Il sudore freddo che scendeva sulla mia fronte dopo la ferita sembra scaldarmi invece di farmi stare male.

I quattro colpi alla testa trapassano il cranio dell'animale senza alcune problema, mentre l'altro rimane ferito, ma non in buone condizioni. Il problema era un altro. Vidi un cavallo correre nella mia direzione. Era chiaramente il nostro.

Merda. Gli animali si spaventano facilmente, credevo riuscisse almeno a tenerli a bada.

Digrignai i denti. La reazione che mi colpì di più fu quella dei lupi. Impalati come degli stoccafissi, sembravano non voler attaccare ancora.

Non ho una spiegazione. Conosco le reazioni base degli animali, ma questo... Posso solo supporre che siano comunque troppo spaventati. Forse posso... Dovrei conservare le munizioni.

Sospirai, alzando il fucile verso il visore dell'armatura. I miei occhi, e con essi il mirino dell'arma, si spostarono sulla testa del lupo ferito.

Non sono per la violenza gratuita, ma lasciare un animale ferito è come ucciderlo. Tanto vale finirlo adesso.

Un colpo, due colpi. Se avevo capito bene, questi animali era giusto più pericolosi di quelli nel mio mondo. Più grossi e veloci, ma non in grado di difendersi. La paura di quella magia ignota non mi aveva fatto valutare la possibilità che non ogni entità di questo mondo possa usarla. Dopo quei due, avrei passato il mirino sul lupo più a destra di quelli rimasti. Non ho particolari rimorsi nella caccia, ma questa poteva rivelarsi una caccia inutile, quello era il mio problema. Ma ormai avevo fatto il mio errore, e lo avrei portato a termine.

Ormai col bersaglio puntato, sparai altri due colpi. Quattro in un lupo solo è uno spreco di munizioni, ma temevo che usarne una sola fosse rischioso nel caso il primo colpo mancasse. Improbabile, ma possibile. Sospirai, mentre cominciavo ad arretrare per cercare di ritornare verso Curtis e Matsumoto. Il pericolo lo avevo incrociato io, quindi non avrebbero dovuto avere problemi, ma lasciarli soli per troppo tempo non mi piace affatto come idea.

Il mio occhio cadde per un attimo sul braccio, pieno di sangue.

Anche questo è strano... Ho ucciso uno di loro, ma l'odore del sangue... Che siano più intelligenti?

Sperai solo che non si rimangiassero la loro esitazione e paura durante la mia lenta camminata all'indietro.

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Estrazione Rapida [Estrazione Rapida delle armi]