[H] Storm Winds

Koldran, Dorso del Drago di pietra
Presidio Settentrionale, Endlos.

I due fratelli guidarono il nostro piccolo drappello alla loro base; il sole era ormai calato, ed anche se il vento aveva smesso di sputarci rabbiosamente addosso fredda neve, il gelido manto della notte cominciava a stendersi sulle nostre spalle. Entrare in un luogo al chiuso, qualunque esso fosse, sarebbe stata una benedizione; il luogo dove ci trovavamo era persino meglio, una solida struttura di pietra e legno dal cuore scaldato da vari fuochi accesi al suo interno. Mi spolverai la neve residua dalle spalle per evitare di bagnare il pavimento ed entrai. I cavalieri ci informarono che il loro capo, tale Roryn Macduff non era presente, e che ci avrebbero portati al cospetto del secondo in carica, Fearghas Grigiomanto. Non potei fare a meno di chiedermi quali vicende tenessero impegnato Macduff altrove, ancora turbato dall’ultimo incontro ed ancor più dalla prospettiva che altri demoni potessero aggirarsi nel Presidio. Dopo aver varcato l’ingresso ed aver attraversato un paio di corridoi spartani, ci ritrovammo in quella che aveva tutta l’aria di essere la sala principale dell’edificio: trovammo un tavolo di legno scuro levigato coperto di cibo ed alcolici, circondato da altri uomini che avevano la stessa aria fredda e tagliente dei cavalieri del Nord. Mi spostai verso il caminetto e mi presi un attimo per osservare meglio il posto mentre i fratelli Von Niall facevano rapporto e chiedevano ospitalità per noi. Compresi meglio come mai fossi stato chiamato ”fratello”: tutti ci somigliavamo molto, anche se le età erano diverse. Erano tutti uomini dalla pelle chiara, alti e forgiati dal combattimento con la spada, figli del Nord che avevano messo a disposizione della difesa del Presidio le loro capacità. Mi chiesi quanti fossero arrivati lì spontaneamente, e quanti altri fossero arrivati lì sospinti dal destino.

Il calore del caminetto e l’odore del cibo mi fecero sentire quasi a casa; gli uomini rispettavano fedelmente la tradizione di dare il benvenuto agli ospiti, e decidendo che fosse scortese farli attendere, avanzai nella stanza e mi avvicinai al tavolo.

Subito Curtis si rivolse a quello che aveva l’aria di essere il sostituto di Macduff; un tipo strano, a guardarlo bene: mostrava la disinvoltura tipica di chi sa di essere al comando, ma non aveva niente del contegno dei suoi compagni d’arme.

"Posso sedermi qui? oppure è occupato da altri?"

Sorridendo, l’uomo lo invitò con trasporto a prendere posto. Accanto a lui andò a sedersi l’Ufficiale, ed accettai di buon grado l’invito a mettermi di fianco a lui ed al maggiore dei fratelli Von Niall.

“Grazie per la vostra gentilezza e di questo banchetto.”

“Che non si dica che non siamo ospitali! L'ospite in queste terre è sacro, e così deve essere!”

Tutta quell’espansività mi metteva a disagio, ma feci comunque un gesto cortese in risposta a Fearghas.

“"È bello che le giuste tradizioni siano rispettate” , dissi, conciliante. Accanto a Fearghas sedeva un uomo più in là con gli anni dallo strano sguardo ametista. Ci studiammo a vicenda con uno sguardo misurato mentre anche gli altri che erano con me e l’Ufficiale prendevano posto.

Subito Fearghas versò da bere a tutti una forte birra color ambra scuro in un gesto di benvenuto. Alla mia destra, Cedrick cominciò la danza dei convenevoli e delle presentazioni.

“Il nostro capo sarebbe ancora più entusiasta nel sapere che vi sono fratelli del Nord, fra questi viaggiatori.”

“Ah, davvero? Addirittura più di uno?”

“Augustus Asensi, è un piacere", rispose prontamente l’Ufficiale.

"Ed Elay Vos, per servirvi", gli feci eco.

Fearghas subito colse la palla al balzo, rispondendo all’Ufficiale. “Conosco il nome Asensi: c'era un medico famoso anni fa che girava per le lande ghiacciate. Ma credo fosse più vecchio di te.”

“Il Dr. Otto è mio padre", confermò Asensi; era forse la prima cosa del passato al Nord dell’Ufficiale che conoscevo, e appuntai mentalmente l’informazione.

A rispondere a me fu invece l’uomo seduto alla destra di Fearghas, quello dallo sguardo particolare. “Trovo singolare che un Vos vada in giro con... stranieri. Come vi siete conosciuti?”

“Ecco un uomo che sarebbe andato d’accordo con mio padre” , pensai amaramente. Non sembrava un tono scortese né sembrava dare un giudizio, ma marcare la differenza fra il mio nome noto e l’aspetto decisamente non nordico della compagnia mi fece capire molto dell’uomo.

"Di fatto è una storia molto particolare se devo dire, vi racconterò di come ho avuto il piacere di fare la conoscenza del Signor Vos qui. Fu una giornata particolarmente burrascosa nel freddo nord, per essere più precisi nell'Amnos. Ci ritrovammo ospiti in uno Zanzuki e fu allora che ci facemmo carico di aiutare una madre a ritrovare il suo bambino, la storia è veramente interessante da questo punto in poi, mi piacerebbe raccontarvela, magari più tardi, non vorrei essere troppo prolisso" risposte Curtis per me; in effetti, quella del Ragno era proprio una di quelle surreali storie da raccontare in una notte fredda davanti a un caminetto dopo qualche boccale di birra, ma dubitavo che gli uomini al tavolo volessero conoscere tutti quei dettagli.

“Più brevemente, accadono cose strane di recente, signor..."

“Vladimir Braginski" , si presentò brevemente, ed accolsi con un cenno del capo il suo nome.

“Come dicevo, capita di venire in soccorso gli uni degli altri, indipendente dalla propria origine, di tanto in tanto. Dovreste essere i migliori maestri in questo, nevvero?" tagliai corto, invitando i presenti a dire di più sul loro conto.

“Certo che siamo maestri! Questo posto ne è la prova! Siamo tutti ospiti di Roryn e di questo castello, dopotutto!" , rispose orgogliosamente Fearghas, soddisfacendo con il suo entusiasmo il mio desiderio di spostare l’attenzione dalla mia persona. Non mi sfuggì lo sguardo offeso di Braginski e di Cedrick, subito offuscato dalla cortesia e dalla compostezza. Curioso; l’istinto mi diceva che c’era qualcosa sotto, qualcosa di più profondo dell’avversione per il carattere gioviale dell’uomo a cui erano costretti ad ubbidire.

L’Ufficiale Asensi e Fearghas parlarono ancora del Dottor Otto; dalle parole dei due uomini andò dipingendosi un ritratto di un uomo retto, onesto e gentile, e non avrei potuto aspettarmi diversamente, vista l’integrità del figlio.


“Comunque sarei felice anche adesso di sentire un bel racconto! Mi sembri un giovanotto arzillo e pieno di energie! Mi piace!" si rivolse poi Fearghas a Curtis, e non potei sentire comunione più profonda con il disagio degli uomini del Nord che dimoravano in quella base. Presi a bere la mia birra per poter sopportare un altro degli sproloqui del signor Winbringer; sembrava averci risparmiato la storia del Ragno - grazie al cielo .

"Oh ma certo, mi piacerebbe allietarvi con un bel racconto, che possa essere una piccola paga per un'ospitalità da Re. Allora il più bel racconto che ho tratta della leggenda della driade e del giovane cacciatore…"

Sospirai, poggiandomi una mano sulla fronte, come incredulo. Dissimulai poi il gesto sistemandomi i capelli ancora un po' bagnati per la neve, cercando di non risultare troppo scortese. Qualche posto più in là, Matsumoto ed Echo sembrarono cominciare a fare conversazione con Kenneth, riuscendo finalmente a scongelarsi grazie al caldo della stanza e molto probabilmente a quello dato dall’alcool. Decisi quindi di avvicinarmi a Cedrick, in un tentativo di dargli una via di fuga da cacciatori e driadi di sorta.

“Dunque...ospiti di Roryn?" chiesi a voce bassa, senza coprire Curtis, sollevando un sopracciglio e sillabando in modo lento la parola ospiti . Sapevo di toccare un nervo scoperto, in qualche modo, ma sperai che dare la possibilità al cavaliere di rispondere con la propria verità lo facesse sentire meglio.

Cedrick sospirò prima di rispondermi. “Come avrai notato, molti di noi hanno radici a Najaza. Siamo qui per proteggere i confini, e Roryn ci ha accolti nella sua compagnia. Questo non riguarda Fearghas: lui è amico di Roryn e non ha nulla di nobile. Pare abbia legami con le tribù di barbari delle lande.”

“Ah. Capisco” , dissi in tono asciutto, comprendendo una marea di sottintesi.

Mentre Curtis continuava il suo racconto, continuando a bere dal suo boccale, alcuni dei soldati lì presenti si alzarono, iniziando a sgranchirsi le braccia. L'ora del cambio si avvicinava. Le parole di Winbringer presero a descrivere una scena decisamente spinta fra la driade ed il cacciatore, forse nel tentativo di scaldare gli animi e strappare qualche sorriso. Scossi la testa, mestamente; non eravamo in una taverna o in una bettola del Sud. Accigliato, presi a mangiare del miglio e lenticchie, per evitare che la birra compisse le sue magie troppo in fretta e per nascondere la mia espressione di fiero disappunto.

Dopo poco, mi rivolsi con lo sguardo a Braginski: non sembrava un cavaliere come tutti gli altri. Forse lo era stato da giovane, e conservava la memoria di chissà cosa s'era aggirato sui confini del Presidio. Sembrò infastidito quanto me, ma era forse meno bravo a dissimulare – o semplicemente più sorpreso e meno abituato ai racconti di Curtis.

Fearghas al contrario sembrava felice come un bambino, ed applaudiva a tutta forza, invitando con lo sguardo gli altri a fare altrettanto.

“BELLO, BELLO, BELLO! MI PIACI RAGAZZO! Quando tornerà Roryn gli racconterò questa bella storia.”

“... ma non ha detto come si son conosc…” cominciò Vladimir, prima di essere zittito dall'omone.

“Fratelli del Nord, simpatici stranieri e perfino il figlio di Otto! Sono orgoglioso di darvi rifugio: per qualunque problema ricordatevi che sarò sempre a vostra disposizione, finché sarete sotto questo tetto!”

“È da molto che vigilate su queste terre? Purtroppo ho lasciato il Nord da qualche anno ed ho perso i dovuti aggiornamenti, complice anche l’isolamento del mio villaggio natale ed il Dr Otto non più in età da viaggiare. Grazie per tutto l’onore che ci state riservando” , disse l’Ufficiale Asensi.

“Eh, ormai non li conto più. Almeno per ciò che mi riguarda, sono in giro da molti anni, ormai. Ma anche gli altri son via da un bel po'. C’è chi, fra i nostri compagni in missione, non vede le figlie ammogliate da quando erano bambine.” rispose Fearghas, e molti abbassarono lo sguardo a quelle dolorose parole. “Anche noi siamo vittime delle distanze, dei doveri e di molto altro.”

L’imponente uomo aveva perso la risata fragorosa, e l’aria si era fatta pesante. Alcuni dei soldati uscirono, lasciandosi alle spalle la stanza e la tensione.

“Ma questo è un banchetto, ne parleremo se vorrete dopo una bella dormita. Spero che i nostri ospiti siano sazi.”

Le parole di Fearghas erano senza dubbio ragionevoli; mi sporsi appena e scorsi Matsumoto e la sua espressione mi fece capire che aveva decisamente bisogno di un letto - e possibilmente di un secchio accanto ad esso.


"Penso che andrò prima in biblioteca" disse sorprendentemente Matsumoto, con un tono un po' biascicante. "Magari mi sarà concesso di portare in camera alcune mappe, così da lavorare in pace durante la notte."

Lo guardai aggrottando le sopracciglia, dubbioso.

"Sarete stanchi per aver combattuto: andate pure a riposare. In una fortezza come questa non dovrei aver bisogno di una scorta", continuò lui. Scoccai uno sguardo ad Echo per pregarlo di non lasciare solo il cartografo che cercava di tirarsi in piedi accanto a lui, tenendosi dritto per miracolo. Non ero stato inviato al Nord per lui e non avevo intenzione di seguirlo o fargli da balia dopo una sonora sbronza, ma era evidente che non lo si potesse lasciare a se stesso.

Dal canto mio, avevo recuperato qualche ora di sonno la mattina stessa, ed anche se la stanchezza si faceva sentire, temevo di più il freddo e la scarsa conoscenza del posto dove ci trovavamo. Certo, eravamo nel Presidio Settentrionale e quasi tutto mi era familiare, ma proprio per questo correvo il rischio di sottovalutare ciò che normale non era affatto e non avrebbe dovuto trovarsi lì. C’erano troppe cose fuori posto: bambini non morti nella neve, lupi che si comportavano come impazziti, la minaccia demoniaca tratteggiata dall’Ufficiale, il capo di un gruppo di cavalieri che non era dove doveva essere e lasciava le redini del posto in mano ad un amico che riscuoteva pochi consensi… Troppi pensieri che mi avrebbero tenuto sveglio senza scaldarmi. Tra l’altro, anche l’Ufficiale sembrava a caccia di qualcosa di più, a giudicare dalle ultime domande poste a Fearghas. Decisi quindi di finire gli ultimi cucchiai di cibo e la mia birra, e di restare ancora un po’ con chi si fosse attardato nella sala.

“Signor Grigiomanto, porgo ancora i miei più sentiti ringraziamenti per la gentilezza e per l’ospitalità. Spero non vi dispiaccia se passo ancora qualche momento qui; il caldo del caminetto è l’ideale per togliersi di dosso il freddo di tante ore di cavalcata nella neve. E vi prego: se possiamo ricambiare in qualunque modo la vostra cortesia, non avete che da chiedere.”