Avrebbe voluto chiedergli una cosa nell'ultimo secondo in cui Stanton li aveva mandati via, ma la domanda era arrivata nella sua mente troppo tardi in quel momento in cui era troppo indispettita per pensare a mente fredda. Era stata ormai riportata a quel bancone per poter provare a tradurre meglio per Xavier, a cui lanciò un'occhiata appena tornata alla realtà, ed era già tempo di bere di nuovo. Scosse la testa, e posò il libro bianco sul bancone. C'era pur qualcosa di utile, in quell'oggetto. - C'è una leggenda che riguarda l'alcol, sai Stanton? Susanoo, dio del mare e delle tempeste, venne esiliato nel mondo mortale. Nei suoi viaggi, incontrò una famiglia la cui figlia doveva essere offerta in sacrifici per placare il mostro che regnava sul loro territorio. - Aprì il libro, mentre parole e immagini si stampavano sulle pagine bianche, raccontando quella stessa vicenda. Lo avvicinò al pistolero. - Susanoo si innamorò della figlia dei due, e decise dunque... - Sorrise, fissandolo, perché si aspettava che la risposta fosse ovvia. - Di ucciderlo. E per farlo, fece preparare otto barili di sakè, da fare bere al mostro ad otto teste ed otto code. Yamata no Orochi. - L'immagine della creatura possente e feroce si palesò sulla carta, le bocche spalancate verso i lettori. l'immagine si muoveva, addirittura. - Susanoo si nascose vicino, aspettando che Yamata no Orochi bevesse il liquore e si addormentasse, e quando lo fece... - L'immagine si mosse ancora. Il nostro si addormentò, e il dio si avvicinò impugnando la sua spada, alzandola sopra la sua testa. - Gli tagliò le teste, una ad una. - Lanciò uno sguardo verso il pistolero, e chiuse il libro.
Questa sceneggiata era sì per distrarlo, ma anche per portarlo dove voleva, con la mente. - Siamo a tre barili, giusto? - Alzò il bicchiere, un sorriso sghembo rivolto a Stanton. Fece scivolare la mano opposta dietro la schiena, ricordandosi di Tomas, e alzò le due dita come indicato. Aveva provato a distrarre Stanton per permetterle di chiedere ulteriore aiuto, così che potesse distrarlo e saltare il turno di bevute. In qualche modo, avrebbe pur potuto aiutarla, no?

Sentire parlare il pistolero le fece soppesare, parola dopo parola, la possibilità di parlare con qualcuno che veniva da qualche secolo precedente rispetto a lei. Il Vecchio West. L'America. Il misticismo dei pellerossa, tra l'altro, era conosciuto, e le maledizioni che si lasciarono dietro, a ragione, tormentarono quelle terre a lungo, qualcuna resistendo fino ai giorni odierni. Era dunque possibile che ne fosse rimasto vittima anche lui, o che fosse un semplice caso. Xavier aveva offerto uno spiraglio sulla sua storia, ma si chiuse così come si era aperto. Quando, poi, Stanton si rivolse all'elfa, la risposta che ne conseguì risulto più semplice di quanto non sperasse.
Vinci e vivi, perdi e muori. Fastidioso. E pericoloso.
Quel pensiero sarebbe stato il preludio ad un'altra scena bizzarra. La luce bianca che li aveva avvolti in precedenza si palesò di nuovo, eppure stavolta il posto non mutò in un ricordo di un eco lontano, ma in qualcosa di intangibile, un luogo... Vuoto. Medea si osservò le mani, quasi incredula, notando che in quel luogo senza fonti di luce in realtà la sua figura fosse perfettamente illuminata. Non solo la sua, in realtà, Xavier era lì, ed insieme a loro, qualcuno di familiare, tranne per le circostanze in cui si trovava. Il cowboy era legato stretto con catene che ne lasciavano facilmente intuire la prigionia, e una fiamma bluastra, simile ai così tanto famosi fuochi fatui, ne contornava la figura. Quella fiamma blu, che nella storia tanto era relegata agli spiriti dei morti, non era così difficile da associare a Stanton, in fondo. La ragazza non sapeva nemmeno quanto quell'associazione potesse essere giusta.
Le parole grattanti di Stanton giunsero all'orecchio appuntito della ragazza, che socchiuse gli occhi dubbiosa, per rispondergli di rimando.
Worst? I can think of many stories where flames that can't be extinguished get put out, but I'm no heroine. - Sorrise, di taglio, quasi come se volesse prenderlo in giro. - Non so cosa vuoi da me, Stanton, ma se cerchi qualcuno che ti uccida, o che ti faccia trovare la pace eterna, è meglio se torniamo a bere. - Si rivolse verso Xavier, mentre incrociava le braccia, chiudendosi in una posizione ferrea. - Unless he can do it. I won't stop him.
Poi roteò su sè stessa, cercando qualcosa che non c'era. Quindi, di nuovo verso il pistolero. - Era una minaccia, comunque? - Non lo dava a vedere, ma o almeno ci provava, ma che avesse paura era certo. Non aveva niente con cui difendersi. Non una pistola, non un coltello, e la magia che aveva fino a poco prima di arrivare lì sembrava sopita, come nascosta in un altro luogo. Indifesa, nel peggiore dei momenti. Ma questo non significava che non avrebbe provato a sopravvivere.
Se non lo era, voglio tornare al bancone, grazie.

Quell'impulso di sbottare all'improvviso, sapeva che avrebbe dovuto combatterlo, ma non fece in tempo. Le parole uscirono da sole, e il silenzio assoluto calò nel posto. Non che li biasimasse. A parte la sua voce per nulla angelica in quel frangente, persinoj le parole erano pungenti come aghi. E l'uomo era armato.

Le si avvicinò. Un passo, due, fino ad avere il volto praticamente attaccato a quello dell'elfa, che deglutì, ma mantenne uno sguardo deciso puntato contro Stanton. Ma sebbene si aspettasse qualcosa, non avvenne un bel niente, se non il sentirgli dire che avrebbe capito molto presto. Non riprese fiato prima che lui si fosse allontanato, gesto con cui Ghiaccio non perse tempo per congratularsi con le sue parole, in un modo particolare. Ma che le parole, sue, o degli altri, sarebbero passate inascoltate non era poi così ovvio. Ma così fu, perchè quello che successe le ribaltò il pavimento da sotto i piedi, praticamente letteralmente. La vista che le si parò agli occhi era sconcertante. Azione dopo azione, vide la discussione, un locale ben più nuovo rispetto alla sua attuale forma, uno Stanton ben più vivo, e un omicidio a sangue freddo. Quando disse loro che era maledetto, non ne rimase sorpresa. Non che si meritasse altro, almeno a giudicare da ciò che era stato mostrato.

Inoltre, il suo obiettivo. Sfidare o combattere finchè qualcuno non lo avrebbe superato. Ma non c'era una ricompensa, non che lui stesse esplicitando almeno. Nelle storie del genere, finisce sempre male, anche quando vincono. Che non ci sia un lieto fine nemmeno a questa storia?

Così come tutto era cambiato, il posto tornò alla normalità in un battito di ciglia, come se niente fosse accaduto. Un viaggio nel tempo? No, improbabile, non erano lì. Una visione. Non era certo il primo ad avere poteri del genere, ammesso che fosse stato lui. In fondo, nona veva mosso nemmeno un muscolo. Quando Medea ricordò la scena della morte, un conato di vomito le risalì per gola, incredula, ma che inghiottì con una smorfia. Violenza, ne aveva vista tanta, ma la morte, quella era diversa. Avrebbe potuto essere anche lei così.

Ma la fortuna, evidentemente, girava dalla sua. E non avrebbe remato contro ulteriormente. Lasciò che l'uomo dai capelli grigiastri parlasse, ma lei aveva una posizione diversa al riguardo. Nelle leggende, le punizioni erano solo talvolta ragionate. A volte bastava essere nel posto sbagliato. E a volte, le maledizioni non erano fatte per finire.

Ed è per questo che, pur sapendo che l'altro volesse togliersi da quella situazione, lasciò che la curiosità guidasse le sue parole. - E che ne sarà di chi ti sconfiggerà? - Pose solo quella domanda, lanciando un'occhiata agli altri sfidanti, come a voler trasmettere il suo dubbio, praticamente impossibile da fare solo con uno sguardo. Si rese conto troppo tardi che aprire la bocca così presto le aveva precluso, almeno momentaneamente, prendere quegli snack che l'ammantato era riuscito a trafugare. Ma bevve lo stesso, perchè non era il momento di tirarsi indietro.

Mentre si avvicinava al bancone, una voce le risuonò nella testa, bloccandole il passo per un attimo. La voce familiare la seguì anche mentre riprese il suo cammino. - Quando avrai bisogno di aiuto, alza l'indice e il medio a mo' di vù. - Non si fermò per più di quell'attimo di sorpresa, e non fece cenni. Tomas avrebbe dovuto sperare che avesse capito, perchè lei non aveva dato cenno di assenso.

Uno dopo l'altro, gli eventi si svolsero mentre lei era già lì, ad aspettare il suo drink. Il primo, lo scambio fra il figuro irruento e il barista, che voleva assolutamente, almeno così sembrava, togliersi di mezzo il cliente molesto. Comprensibile, in realtà, anche se era un cliente fisso. Non commentò, anche se lo avrebbe fatto volentieri. AL momento, la minaccia dell'arma era ancora lì.

E qualcuno andò particolarmente vicino ad assaggiarla in pieno. L'elegantone fece passare varie emozioni di fila in testa a Medea. Da una parte, felicità perchè stava almeno provando a tirarla fuori di lì, dall'altra, era già il terzo che la trattava come un bicchiere di cristallo, pronto a rompersi da un momento all'altro. E non avevano torto, ma non puoi contraddire una testarda che pensa altrimenti. Il suono del colpo dell'arma da fuoco la fece sobbalzare, ma invece di ammutolirla le fece uscire un sincero... - ECCHECCAZZO! Metti quella rivoltella a posto, vuoi bere e beviamo. Quante storie, per dell'alcol. Devi essere proprio solo. - Alzò la testa guardando il barista. Si rese conto in quell'esatto momento di cosa avesse detto, e lui, se avesse incrociato il suo sguardo, si sarebbe accorto dell'ostilità, ma anche dell'ovvia espressione di pentimento.

Osservò giusto per un attimo lo schieramento che si era creato, e appena le fu messo il bicchiere davanti, ne scolò mezzo con una movenza singola. Er ail momento di dimenticarsi di tutto, perchè tanto questa era una cosa che aveva già vissuto... Il bere, non la sfida con minaccia ad arma da fuoco.

Vedi, te lo dice anche lui che hai bisogno di compagnia. Basta chiedere gentilmente. - Lo guardò di sott'occhio, con fare quasi annoiato. - Con la gentilezza si ottengono tante cose... e anche dello charme in più. - Questo era solo un effetto placebo deella prima sorsata. Si era già convinta di poter parlare, sebbene il suo corpo non stesse, almeno al momento, risentendo nemmeno della solita caldana del primo sorso di alcol.

Sospirò, poi prima di continuare. - Che poi, non è nemmeno male come modo di conoscere gente, questo. Te lo ruberò in futuro. Basta togliere l'arma di mezzo. - Stava continuando a tirare frecciatine incessanti. Era evidente che si fosse già dimenticata dell'arma, o se non lo aveva fatto, sperasse che non la volesse utilizzare sul serio.

Nobunaga non fece una pessima impressione a Michael. Aveva imparato a capire che i suoi metodi, in questo mondo, non erano sempre ben accetti. Non in ogni parte del mondo, almeno. Le parole dell'uomo, però, non spensero per niente la fiamma d'orgoglio che gli ardeva in petto. - Non sono un assassino. Se faccio qualcosa, è perchè era la giusta risposta. - Strinse la mano guantata, non in segno di frustrazione e rabbia, ma solo come un semplice gesto. - La gente del posto non ha di che temere, a meno che non provino a mettere mano ad armi, o peggio. - Si mosse con decisione, avvicinandosi alle bevande che venivano offerte a lui e all'amico, e con una presa molto poco elegante annusò il contenuto. L'odore era sicuramente qualcosa che non aveva provato prima di allora. Lo trangugiò in un sorso, il calore che per lui altro non era che una piacevole sensazione. - Mi chiamo Michael. Avete la mia parola d'onore, nessun innocente verrà mai colpito dalla mia spada... - Diede una pacca sonora sul fodero. - ... O dalle mie fiamme. - E quest'ultime guizzarono sulla sua mano per un solo attimo, piccole e danzanti, come delle sfere di luce. - A patto che non siano nel torto. - La parola d'onore del ragazzo era un patto vincolante, ma Nobunaga non era certo potesse capirlo da solo quelle parole. L'Avatar del Fuoco, però, aveva fatto una promessa, e da quel momento era suo preciso dovere mantenere la parola data.

Fissò l'uomo di rimando, poi, e indirizzò una domanda precisa. - Se avete bisogno di qualcuno che sappia insegnare loro come difendersi e guadagnarsi da vivere, non mi faccio problemi. Sono nato per quello, d'altra parte. - Le parole erano certamente arroganti e piene di orgoglio, ma sincere. Non aveva esagerato, aveva detto esattamente ciò che pensava e ciò che aveva sempre vissuto. - Al duello posso pensare dopo, però. - Gli era appena tornata in mente una curiosità. Ovviamente, non si pose il problema del fatto che non fossero affari suoi e che probabilmente, avrebbe dovuto starsene zitto e all'oscuro. - Visto che ha bisogno di protezione, e io al momento non ho di meglio da fare, vi disturbo se rimango con lui? - Guardò, ovviamente, anche Thory, ma poteva essere chiaro anche a lui stesso, dal suo sorriso, che aveva deciso di rimanere con lui, che dicesse o meno di no. Anche se, in realtà, non si aspetterebbe minimamente un no. - Non vorrei che si facesse male, ci tengo al piccoletto. - E si sarebbe mosso per tirare un'amichevole ma molto poco delicata pacca sulla spalla dell'albino, con un sorriso a trentadue denti stampato in volto.

Doveva ammetterlo, almeno non aveva trovato un incompetente. Si capiva. Dalla postura, dal modo di fare. GLi mancava solol... Un pizzico di orgoglio in più.

Il viaggio per quelle strade non era poi stato così lungo. Lo era, ma in fondo non più di quanto potesse camminare. Non si fece incantare dagli edifici, onestamente poco interessato, ma la quantità crescente di armi attorno a lui lo fece sorridere. Forse perchè sembravano saperle usare, forse perchè ricordava casa. L'aspirante sfidante li stava conducendo in un'abitazione, mentre lui e Thory si scambiavano qualche convenevole. - Basta che tu sappia usarlo. Almeno con qualcosa di contundente sei sicuro di far male anche attraverso un'armatura, con la giusta forza. - Si battè sul petto con un pugno guantato, il ferro che suonò come una campana. - Ti converrebbe dare un po' di protezione anche a lui. - Ovviamente, indicò con la testa il cagnolino.

Rimase in silenzio quando arrivarono nel punto in cui la guardia del corpo si era inginocchiata. Squadrò la parete, incerto sul perchè stesse parlando al nulla. Fantasmi? E poi, ombra? Guardò Thory di sbieco, per un attimo incerto. Era una parola che non gli piaceva per nulla, per implicazioni ben diverse da quelle che avrebbero potuto capire gli altri.

L'uomo che gli si parò di fronte al'apertura dell'ingresso gli sembrò onestamente, molto più un guerriero di quello che, si rivelò, essere suo figlio. Forse un pregiudizio per le cicatrici. Michael prese comunque una postura più dritta,in quel momento, per quanto possibile. Lasciò che finisse di parlare, e che Thory rispondesse alla sua parte di discorso senza prestarci più attenzione del dovuto, per parlare a sua volta. - Perchè non ho appiccato un incendio per piacere. - Non era totalmente vero, però non voleva davvero distruggere il posto. Era solo un effetto collaterale della rabbia. E dell'essere stato ingannato. - Ho aiutato la persona sbagliata, mi sono ritrovato in quel posto, qualcuno ha deciso di provocarmi e minacciarmi, e l'ho fatto urlare pietà così che imparasse le buone maniere. - Sì, era un buon riassunto. Nella sua testa. In verità, l'altro non ci avrebbe capito assolutamente nulla, e ancora meno, visto che era il loro primo incontro, non poteva sapere quanto l'orgoglio contasse per lui.

Credo semplicemente che suo figlio volesse proteggere Thory, ma visto che non ce n'è bisogno... - Fece un occhiolino a Thory, complice. - ... E visto che sembra saper usare un'arma, e non solo, mi sono detto che potevo sfidarlo. E visto che voleva comunque prendermi e portarmi dentro, tanto valeva seguirlo. In fondo, non ho fatto niente di male. - Perchè, nella sua testa, era veramente così. Si era solo fatto rispettare, non aveva fatto male a nessuno che non se lo meritasse.

Michael si soffermò sulla risposta di Thory. Un incarico diplomatico, dunque. Aveva senso che avesse una protezione, anche se riteneva fosse meglio non averne affatto bisogno. Chi l'avrebbe difeso la notte, se dormiva da solo? Avrebbero dormito insieme? Erra meglio assumere un istruttore, in fondo, ed era più utile sul lungo andare.

Lo preoccupò più che altro il suo dire che non se lo ricordava. In maniera molto lieve, in fondo non poteva essere così grave, però lo fece sorridere. - Fai più attenzione, gli incarichi sono sempre da portare a termine con attenzione. - Probabilmente l'albino aveva capito che Michael era abituato ad un certo modo di fare con gli obiettivi, sempre molto improntato sul portarli a termine, costi quel che costi. Il fatto che con lui fosse stato più leggero nei toni e meno "generale", era probabilmente dovuto al fatto che non riusciva a comportarsi da ufficiale con lui. Vuoi il duo comico, vuoi il fatto che fosse solo un ragazzino.

Fissò Benimaru, mentre rispondeva alle domande. Il portamento era distaccato, persino lui doveva invidiare quella posizione stoica che non sembrava poter essere disturbata da nulla. Cominciava a sentire sempre di più il bisogno di incrociare la spada con la sua, ma lo soppresse ancora, conscio di avere almeno in parte le mani legate. Si sarebbe gustato il tutto a tempo debito. Le sue orecchie si tesero alla parola "eroe". Avrebbe conosciuto un eroe, quel giorno, forse. Chissà come sarebbe stato. Forse avrebbe potuto cogliere l'occasione per sfidare anche lui. Un eroe deve pur essere in grado di combattere, in fondo, ad ogni occasione disponibile.

Sentire quanto ci sarebbe voluto ad arrivare non lo turbò, ormai non è che potesse peggiorare la giornata, al massimo poteva migliorare. Si voltò verso Thory. - Quant'è che sei qua? - Ovviamente, non potendo sapere se dovesse tenere il segreto o meno, Michael chiese in maniera naturale, anche perchè lui e il tenere segreti erano due poli opposti. - Ma tu sai usare un'arma? - Preso di nuovo da quel dubbio iniziale, pose anche quella domanda.